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Langues étrangères : évoquer dans une autre langue

« Je n'ai pas d'oreille pour les langues » : voilà le cousin germain de la « bosse des maths », et il est tout aussi contestable. Apprendre une langue, c'est apprendre à évoquer autrement — à faire exister dans sa tête des sons nouveaux, des mots nouveaux, et surtout un lien direct entre ces mots et les choses, sans passer par le français. Cet article passe en revue, geste par geste, le vocabulaire, la prononciation, la grammaire, la compréhension orale et l'expression.

Le vocabulaire : relier le mot à la chose, pas au mot français

Rappel express du concept central : l'évocation, chez Antoine de la Garanderie, c'est l'acte de faire exister mentalement — en image, en son, en discours intérieur — ce que l'on perçoit ou pense (voir L'évocation : la clé de voûte). Apprendre le mot anglais ladder, c'est donc construire deux évocations et un lien :

• l'évocation du mot étranger lui-même, sous sa double forme : sonore (se ré-entendre dire ladder, avec l'accent) et visuelle (revoir le mot écrit, l-a-d-d-e-r) ;
• l'évocation de la chose : l'image mentale d'une échelle appuyée contre un mur, ou la sensation de grimper.

Le piège classique consiste à relier ladder non pas à l'échelle, mais au mot français « échelle ». On fabrique alors une chaîne à trois maillons — ladder → « échelle » → l'échelle — et chaque usage de la langue exigera un détour par la traduction : lent, coûteux, épuisant en pleine conversation. La gestion mentale recommande de court-circuiter le maillon français chaque fois que c'est possible : regarder l'image (ou l'objet, ou mimer la scène), la faire exister dans sa tête, et y accrocher directement le mot étranger. On peut même se mettre en scène : me voir monter sur l'échelle en m'entendant dire « I'm climbing the ladder ». Le mot arrive alors en prise directe, comme chez le natif.

Deuxième pilier : la mémorisation a besoin d'un projet d'avenir — on retient ce qu'on se donne à réutiliser dans une scène future (voir Le geste de mémorisation). Apprendre une liste « pour l'interro » fabrique du vocabulaire jetable. S'imaginer en train d'employer le mot — au test, mais aussi dans un dialogue imaginaire, dans un pays anglophone — fabrique du vocabulaire disponible. Enfin, les réactivations espacées font le reste : revoir mentalement les mots (sans la liste !) le lendemain, puis à trois jours, puis à une semaine. Trois minutes par réactivation suffisent ; c'est leur existence qui compte, pas leur durée.

La prononciation : se ré-entendre pour bien dire

Bien prononcer suppose d'avoir dans la tête un modèle sonore évoqué : on ne peut pas produire un son qu'on ne peut pas se ré-entendre. D'où le geste de base, après chaque écoute : fermer les yeux et ré-entendre intérieurement le mot ou la phrase — la mélodie, l'accent tonique, ce fameux th anglais ou cette jota espagnole — avant de le redire à voix haute. Écouter puis répéter immédiatement, comme on le fait presque toujours, court-circuite l'évocation : on imite en perception directe, et rien ne s'installe.

Les élèves d'habitude évocative auditive (voir Habitudes évocatives et profils pédagogiques) jouent ici sur leur terrain : ré-entendre est leur geste naturel. Les têtes plus visuelles, elles, ne sont pas condamnées à « ne pas avoir d'oreille » : elles ont besoin d'appuis visuels pour stabiliser le son. Codes personnels de couleur pour l'accent tonique, transcription approximative (« enough se dit i-neuf »), flèches de mélodie au-dessus des phrases, geste de la main qui dessine l'intonation : autant de béquilles parfaitement légitimes, qui donnent au son une adresse visuelle en attendant que l'oreille intérieure se muscle — car elle se muscle.

La grammaire : choisir son mouvement de pensée

Faut-il apprendre la règle puis l'appliquer, ou baigner dans les exemples jusqu'à ce que la règle émerge ? Les deux, répond la gestion mentale — mais pas pour tout le monde dans le même ordre. La Garanderie a décrit des mouvements de pensée opposés et complémentaires : certains esprits vont spontanément du général au singulier (ils veulent la règle d'abord, les exemples ensuite), d'autres du singulier au général (ils ont besoin d'accumuler des phrases-types avant que la loi ne prenne sens) — voir Mouvements de pensée et itinéraires mentaux.

Concrètement, pour le prétérit anglais : à l'élève « règle d'abord », donnez l'énoncé général, puis faites-lui fabriquer ses exemples. À l'élève « exemples d'abord », donnez cinq phrases vivantes (Yesterday I walked to school…), faites-les évoquer, puis demandez : « qu'est-ce qui se répète ? formule la règle toi-même. » Dans les deux cas, l'élève doit finir avec les deux étages reliés : la règle évoquée et une phrase-étalon personnelle qu'il pourra convoquer au moment d'écrire — sa phrase-témoin, qui porte la règle mieux qu'un énoncé abstrait.

La compréhension orale : le projet du sens global

Face à un document audio, l'élève en difficulté a presque toujours le même projet implicite : tout comprendre, mot à mot. Dès le premier mot inconnu, il s'arrête, panique, traduit — et pendant ce temps la bande continue : il a perdu trois phrases. Le projet efficace est inverse : évoquer le sens global — se construire le film de la situation (qui parle ? où ? de quoi ?) — et tolérer l'incomplet, en laissant les trous se remplir d'eux-mêmes au fil du contexte. C'est un vrai renversement du projet de sens : on n'écoute plus pour décoder des mots, on écoute pour construire une scène, comme on regarde un film dont on rate parfois une réplique sans cesser de suivre l'histoire. Ce projet s'annonce explicitement avant l'écoute : « Vous n'allez pas tout comprendre, c'est normal et prévu. Votre mission : pouvoir me dire qui parle, où, et ce qui se passe. »

Parler : les dialogues intérieurs, répétition générale de l'expression

S'exprimer dans une langue étrangère demande d'oser — et l'on ose ce que l'on a déjà répété intérieurement. La gestion mentale propose ici un usage offensif de l'évocation : imaginer des dialogues intérieurs dans la langue. Sous la douche, dans le bus, se raconter sa journée en anglais ; imaginer la conversation de demain, s'entendre poser la question, improviser la réponse de l'autre. C'est une évocation anticipatrice : quand la situation réelle arrive, elle a déjà eu lieu dans la tête, et les mots viennent. Les polyglottes le confirment tous : ils se parlent dans leurs langues. Ce théâtre intérieur coûte zéro euro et fonctionne dès le niveau débutant, avec trois phrases.

Il n'y a pas d'élèves sans moyens, écrit La Garanderie en substance : il n'y a que des moyens qui s'ignorent, et le rôle du pédagogue est de les faire découvrir à celui qui les possède sans le savoir.

D'après Antoine de la Garanderie, Les profils pédagogiques, Le Centurion, 1980.